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☆、第 1 章

金墨十八岁得了天花，病势汹汹，无药可医。

天花在那会儿是绝症，没有回春的妙手，一天三碗药汤，捱过来就能活命。金墨的造化显然不好，病了十来天，发烧、说胡话，痘在皮下时隐时现，总不破花儿。佟述明在内务府当值，和太医院的御医相熟，卖卖人情，请到家里来给大妞瞧病。谁知道太医看了直摇头，那时候金墨两头晃荡，已经不成事了。

“要不……”太医在铜盆里盥完了手，愁眉苦脸回头看一眼，叹着气道，“挪挪地方？冲一冲，兴许就好了。”

大太太听了掩面抹泪，北京有这个讲究，人不能死在炕上，老话说背了炕去了，也就是倒霉到家，以后不顺遂。太医表达得很委婉，变相告诉你，人不行了，准备吉祥板吧！吉祥板是块朱漆铺板，专门停箦用的，上了那块板，就意味着离死不远了。

因为患的病传染，一家老小都不敢靠近，跟前只有两个出过花儿的仆妇伺候。老太太领着众人在抱厦里等消息，暗夜寂静，唯有风声阵阵。突然后间里嚎啕起来，众人心头一凉，知道人过去了，顿时上下呜咽悲鸣，哭声震天。

白纱灯笼在檐下摇曳，有细碎的沫子飞进来，触脸即化，这是今冬的头一场雪。

一个哈哈珠子①爬上房顶，手里挥舞着白绸，用凄凉的语调哭喊：“天晴了，下雨了，蛤/蟆骨朵儿②长腿了……风停了，雨住了，蛤/蟆骨朵儿不行了……”然后细数亡人生前的好处，这种仪俗叫哭丧。

侯在宅门外的人翻身上马，直奔正白旗钱粮胡同。胡同里住着大学士容蕴藻，他们家刚死了长子，正候着这个信儿。

家里太太一个劲地催促，“快去吧，晚了就来不及了。”

容中堂反倒犹豫了，“佟家是内务府，门第不高……”

他太太抽出帕子哭天抹泪，“这会子还计较什么门第？包衣怎么了，皇上的心腹，御前红人儿！”连推带搡，把容中堂架上了轿子。

等着一个人亡故，说实话很残忍，但也是没办法。活着的姑娘紧俏，死了的更抢手。尤其他们这样的人家，要寻一门合适的好亲很难。容绪死的时候没定亲，家里老太太、太太舍不得，怕他在下面孤单，所以一听说哪家闺女不行了，就打发人在胡同里候着，怕去晚了让别家抢先。

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