势在握,如果放虎归山,必成后患。所以项羽率军加紧围攻荥阳城。刘邦认为范增是个大碍,所以给予陈平四万斤黄金,要他去离间项羽和范增的君臣关系。
项羽中计,削其兵权,范增大怒而告老回乡,于途中病故。为了打破荥阳对峙的僵局,刘邦派靳歙与灌婴攻打楚军的粮道。靳歙切断了楚军从荥阳至襄邑的粮道,灌婴切断了楚军阳武至襄邑的粮道,命令靳歙与灌婴离开荥阳,越过梁地,与彭越联合,攻打楚国后方的鲁县(今山东曲阜),鲁县与齐国交界,又与彭越毗邻,是楚国的北部门户,战略意义重大。由于调走了灌婴与靳歙两支汉军精锐,刘邦在荥阳与项羽艰难对峙。汉三年(公元前204年)六月,韩信与张耳已平定赵国的反抗余波,南下至河内修武,接应刘邦。七月,刘邦令御史大夫周苛、枞公、魏豹等人守荥阳,离开荥阳北渡黄河,来到修武,命令张耳镇守赵国,拜韩信为相国,韩信请封张耳为赵王,刘邦同意。刘邦调集原属韩信与张耳的军队,打算回到荥阳支援前线作战。此时项羽以荥阳发起猛烈进攻,周苛等人死守荥阳,八月,周苛以魏豹是反复无常之人,难与一起守城,于是杀了魏豹,周苛不能抵挡项羽的进攻,当月荥阳被攻陷,周苛宁死不降楚,被项羽所杀,韩王信被项羽俘虏。刘邦欲回到荥阳与项羽交战,郑忠劝谏刘邦,避开项羽的锋芒,驻扎在河内小修武,不与项羽交战,刘邦采纳。此时,灌婴与靳歙在鲁县打败了项冠,得知荥阳已失,靳歙南下攻打楚国腹地以牵制项羽,灌婴率骑兵返回前线增援,在燕县(今河南延津东北)打败楚将王武,又在白马津打败楚将桓婴,过白马津渡黄河,到达河内与刘邦会合,护送汉王刘邦南渡黄河回到洛阳,此时项羽又攻破了成皋,到达洛阳附近的巩县,双方在巩县交战,楚军大败,不能继续西进。刘邦在巩县遏制了楚军的攻势后,乘胜追击,意图夺回成皋,楚军坚持皋险要,汉军攻之不下,刘邦打算放弃进攻成皋,退守巩县与洛阳。谋士郦食其劝阻刘邦,不要退却,并向刘邦说明敖仓的重要性,放弃成皋与荥阳就意味着放弃敖仓。此时楚军后方受到靳歙的牵制,不能全力攻打敖仓,劝刘邦务必加紧进攻成皋,收复荥阳,坚守敖仓。并自请出使齐,劝说齐王田广降汉。刘邦非常赞同郦食其的建议,让他出使齐国,同时派遣灌婴往邯郸调回一部分韩信镇守赵地之军回到前线,坚守敖仓,并以灌婴接任周苛的御史大夫之职。郦食其不辱使命,以三寸之舌成功劝说齐王归降。
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