>墨随行左右,明日我当亲自进城接应我兄。”
交代已毕,送五人到庄口,薛家准备了布鞋给李茂换上,包袱由青墨背着,也不上镣铐,乔五提棍开道,另两个公差押后,一行五人拜别薛戎兄弟,离开了薛家庄。
时天色已经黑透,天幕浓如墨染,众人打着火把行走,深一脚浅一脚地回到了县城,守城卒验明了身份后,放下吊篮拉五人上城来。进城后,乔五向众人说道:“咱们连夜开堂问案,大伙都别睡了,今晚幸苦一夜。”
两个公差都受了薛家的贿赂,自然应诺。宝鼎县尉陈少英早被买通,此刻正等在衙中,一俟李茂到,便开堂问案,一切繁文缛节都省去,陈少英不打官腔不作势,问过林中劫案的始末后,将眉头一锁,默思片刻已知关节所在,点拨了乔五几句,让他带李茂去重录口供。
乔五将原来的口供焚去,又请来衙中资深的刀笔吏庞八帮忙斟酌,到三更时分重新录成一份口供,捧给陈少英看,陈少英仔细看过,微微点头,这才传令升堂,一问一答,到拂晓时分林中劫财案终于告破。
预审完毕,县尉陈少英打着哈欠一路去了后衙,说要去补个觉。
乔五引李茂到了他的值房,一面打发供役土兵去打水洗脸,准备早饭,一面将待会县尊开堂时需要注意的事项一一给李茂点明。操演的没有破绽了,乔五才陪李茂一起吃了早饭,早饭有粟米粥、包子、油炸果子、咸菜、烧饼,也是十分丰盛。
饭毕,昨晚与乔五同去薛家庄的那个年轻公差拿来一副镣铐,问乔五是否给李茂戴上,乔五道:“这是去贼救人的义士,戴什么镣铐?”差人道:“今日大老爷邀了父老百姓听审,以示公正。义士若不戴镣铐上堂,恐为人所非议。”乔五眉头紧蹙,李茂道:“何须犯难,人虽是被狼啃杀,打昏人的却是我,理当如此。”
县令朱铭巳时开堂审案,因事涉一位朝廷命官,为示慎重,朱铭邀请了城中耆老和百姓观审,薛戎因是官身,不便出告,遣兄弟薛放为苦主告诉。开堂之后,朱铭审的一板一眼,县尉陈少英、乔五等差人、仵作、苦主、证人,薛家庄所在乡的耆老、里正,本庄的村正、保长等分别到场接受讯问,案子审的细致认真,听审百姓交口称赞。
审到午后未时,案情水落石出,县令朱铭将手中惊堂木一拍,当堂宣判李茂无罪释放,又教谕百姓道:“善恶是非终有报,那三个贼子逃脱了国法,却难逃狼口,做人莫要欺心,欺心必遭天谴。尔等皆须引以为戒。”观审百姓唯唯而拜。
众目睽睽下,朱铭亲自下堂为
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