4年加入国民党早年参加陕西民军、护国军、靖国军。后任国民军第三师师长、国民军联军第十路军司令、第十军军长、暂编第二十一师师长、新编第十四师师长、第七军军长、第十七路军总指挥兼任陕西省政府主席、西安绥靖公署主任。
1935年华北事变后,中华民族存亡面临新的严重危机。在中国共产党抗日民族统一战线政策号召下,以“一二·九”爱国学生运动为起点,全国人民掀起了抗日救亡运动的新高潮。蒋介石继续实行“攘外必先安内”的反动政策,坚持“围剿”红军。
以张学良为首的东北军和以杨虎城为首的第十七路军,接受中国共产党抗日民族统一战线政策,要求蒋介石停止内战,联共抗日。蒋介石不仅拒绝张、杨的要求,反而调集嫡系部队进驻陕甘,亲临西安逼张、杨进攻红军。张、杨在苦谏、“哭谏”无效后,遂于1936年12月12日清晨,毅然采取军事行动,在临潼华清池武装扣留了蒋介石以及陈诚等来陕的几十名军政要员,这就是震惊中外的“西安事变”。
事变发生的当天,张、杨通电全国,说明被迫发动事变是为了敦促蒋介石进行抗战,提出了改组南京政府、停止一切内战、立即释放上海被捕的爱国领袖等八项抗日主张。事变发生以后,中国共产党应张、杨邀请,派周恩来等到西安参加谈判。经过多方努力,蒋介石接受了停止内战,一致抗日主张。25日,蒋介石被释放并由张学良亲自护送回南京。西安事变的和平解决,成为时局转变的枢纽。从此,十年内战的局面基本结束,国内和平初步实现,为国共两党实现第二次合作创造了条件。
“西安事变”和平解决后,张学良被判10年徒刑。杨虎城虽暂时逃过处罚,但被逼交出兵权,带着夫人幼子及随员“出洋考察”。
蒋介石一直固执地认为,“西安事变”的发动,主要责任是杨虎城和共产党,至于张学良,则是“少不更事,误入歧途,受了别人蒙骗和蛊惑”。换言之,在蒋介石心中,杨虎城是“元凶”,他必欲置之死地而后快,只是碍于内外舆论,始终不敢下手而已。
1937年11月30日,杨虎城从欧洲回国,乘飞机取道香港返回大陆,准备参加抗日工作;。不料他一回到国内,就被蒋介石无理拘押了起来,后来被骗囚禁达12年之久。1938年春;蒋介石命戴笠将杨虎城解往长沙;后多次迁移囚禁地点。杨虎城夫妇及幼子和狱中出生的女儿在贵州息烽的玄天洞关了8年。1946年;国民党又派人将他们押至重庆渣滓洞的中美合作所杨家山。1949年2
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