艳娘（一）

扬州城里，正是烟花叁月，春意盎然。

暖风驱散寒气，扬州的游人日益多了，街面上也愈发热闹，人来人往。

扬州乃商贾重镇，宾客云集，不过涌来扬州的人并非全是来做声音的。

瘦西湖上，花船来来往往；运河两岸春光宜人，秦楼楚馆鳞次栉比，夜夜笙歌，作乐不绝。就连扬州街上的女子，也比别处多几分风韵，每每经过，总引得目光追逐。

吴员外乘了一顶小轿，到街上的自家典当铺子里看账。他五十多岁的年纪，穿着一身崭新的衣袍，面色红润，颇是精神。

路上，他特地吩咐轿夫从花街上过，轿夫们跟着吴员外久了，都是会意的人，穿过花街的时候，特地走得慢些。

太阳已经西斜，花街上的酒肆妓馆都初见热闹起来，鸨儿们带着龟公在街上笑脸逢迎地拉客，楼上，精心打扮的妓女们坐在雕花的阑干后面，穿着轻薄时兴的罗裙，绣扇半掩，或是嘻笑或是弹琴，对着路过的男人抛媚眼。

吴员外一路欣赏着，眼睛在那些女子们的身上和脸上打转。

他是扬州城里有名的财主，鸨儿和龟公们见他来了，争着抢着上前搭话，但吴员外他未停下，只将色迷迷眼神在青楼女子们的身上和脸上流连，一路走了过去。

这般时辰，往常当铺里已经没有了客人，吴员外一向趁着清闲才来看账。不过今日来到的时候，却发现并非如此。

对面街上卖酒的桂姐也在，旁边还站在一个年轻妇人。

这桂姐，是这片街坊里的名人。

她今年叁十出头，生得颇有几分姿色。据传言，原是杭州那边的风月地里出身，做了些年之后，便嫁了个卖酒的从了良，到了这扬州来安家。没几年，她丈夫死了，桂姐便一个人撑起了那酒店。

桂姐当垆之后，八面玲珑，懂得些迎合之道，生意颇好。街上的闲汉鳏夫之类，平日无事，都爱去她店里喝几杯。她是个不甘寂寞的人，平日没事，总在街坊中走动，时常传出些她的风流账。

在这街上，没有桂姐不知道的事。平日里，她对各家商铺的生意颇是照顾，比如吴员外这当铺，桂姐有时会介绍些急用钱的客人到这当铺里来来，与刘掌柜都算得熟识。

吴员外看到那年轻

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