艳娘（一）

认的。”刘掌柜道，“她在这街上住叁四年了，平日不出来，员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥？”

吴员外想了想，道：“便是不久前去世的那个？”

“正是。”刘掌柜道，“桂姐这meimei，便是那陈祥的妇人。”

吴员外讶然：“哦？”

原来桂姐这meimei，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己做了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。

娼家出身乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候，母亲要卖她初夜，给她开苞。那时，陈祥刚好路过衡阳办货，出钱拍得。

陈祥叁十多岁，早年丧妻。会了艳娘之后，陈祥被迷得魂飞了，在艳娘处宿了几日，便出了一大笔钱赎她出来，取了做续弦。

“这陈祥也是没福气，好不容易娶了续弦，就没了。”刘掌柜摇头。

吴员外道：“这陈祥我记得生意做得不错，如今就算是走了，也应该还有些家底，这张氏怎会要来当钗子？”

刘掌柜笑道：“员外有所不知，陈祥自从娶了这妇人之后，再没有去过外埠。做土产生意南北杂货，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔，他跟着人放债，结果被人卷了钱，家产见底。如今他不在了，这妇人守着个屋子，总要吃饭，无法，便只好将细软拿出来当。”

吴员外点头，片刻，道：“老刘，去柜台里取八两银子来。”

刘掌柜，应一声，从柜里取出八两银子来，递给吴员外。

吴员外将银子收了，道：“那账本，我明日再看。”说罢，往外面走去。

按着先前与桂姐说的，吴员外先是找到了桂姐的店里。

伙计说，桂姐不在，给吴员外指了一个去处。

“那吴员外，年轻时也是个花中常客。”艳娘家里，桂姐坐在凳子上，一边喝茶一边道，“凭着手里的银钱，裤裆里的本钱，宿遍扬州花巷。后来娶了妇人，却偏偏是火遇到了水，害了惧内的病，被妻子管得死死的。”

艳娘颔首：“后来呢？”

桂姐道

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