序曲

帝单骑出走，入山二十余里，是杨素他们一班大臣，追来苦谏才回马还宫的。

两年来，六十开外的皇帝像个少年风流子弟。有时想到皇后的规谏以及他自己训诫儿子的话，不免内惭，但只要一见到陈贵人，便什么人都不在他心上了。

残余的精力，作不愿自制的挥霍。终于，皇帝发现，紧接着桑榆晚景而来的是生命的暮色。

“宣华！”皇帝在喊，“宣华！”

在悄然沉思的陈贵人有些奇怪，“宣华”是谁呢？她的视线扫过整个大宝殿，除了廊下煎药的宫女以外，殿里就她跟皇帝俩。于是她掀开蝉翼纱帐，把一只白皙丰腴的手，温柔地放在皇帝只剩了皮和骨的额上，轻轻问道：“陛下！你叫谁？”

“你！”皇帝微侧枯瘦的脸，看着她说，“从现在起，我叫你宣华。我已经立了遗诏，封你为宣华夫人。”

“夫人”的封号仅次于“后”，那是极大的恩典。但陈贵人并未依礼谢恩，“遗诏”两字刺痛了她的心。三天前，皇帝召大臣诀别，她就哭过一场，此时自然更呜咽不止了。

“不，陛下！”她激动地说，“你永不会驾崩的。让我伺候你一辈子。将来我‘走’在陛下的前面，那时候陛下把‘宣华’赐给我做谥号！”

皇帝浮现出既欣慰又感伤的微笑，他吃力地抬起瘦长的手，让她握住。“说什么谥号？我现在就封你为‘宣华夫人’。”他毫不含糊地说。

“谢陛下的恩典。”

“别动！”皇帝拉住了宣华夫人的手，不准她起来，“等明天礼部替你办了册封，你再给我磕头。”停了一下，他忽然又问：“你今年二十几？”

“二十七。”

二十七与六十四是两个太悬殊的数字，彼此都心头一惊：才二十七岁就将永远失去男人的爱抚，这太残酷了！宣华夫人陡然想到龙驭上宾以后，那深宫寂寞清冷、毫无生气的岁月，惊出一身冷汗。

而自觉已走到生命尽头的皇帝，却激发出强烈的求生意志。“宣华！”他的声音显得硬朗了，“明天一早召御医来重新会诊，好歹要想办法让咱们再做几年伴。”

这是个渺茫的希望，但已能改变她的心情。“遵旨！”她欣然回答。

皇帝的手又握紧了些，多骨节的手

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