第一章

更时分，月华如水，灯火如龙，天街鼎沸，倾城仕女如醉如痴在观赏灯节之际，他轻车简从，悄悄到了折家。

折御卿正邀集了亲友，在家开宴赏灯，听得门子通报，急忙出迎。由于“使相”体制尊贵，宾客亦都回避。曹彬登堂一看，盛宴犹在而宾客星散，深感歉疚。“折副使，”他说，“请贵客照常入席。今宵天子尚且与民同乐，何须回避。”

“既如此，使相可肯屈尊同席？”

“自然，自然。容我与贵客同饮一杯。”

于是折御卿仍旧将亲友邀了出来，一一见了礼。主人奉酒，曹彬举杯向大家致意，连干三杯，尽了“行客拜坐客”的道理，才离席告便。

这表示有话要跟主人谈，折御卿会意，亲自领着他到后园。园中一座假山，山上有座亭子，空旷清幽，是玩月的好去处，也是密谈的好所在。

“使相今日如何得闲？”折御卿故意这样问起，“不在宣德楼上陪侍御驾？”

“原是从那里来。”曹彬从容笑道，“今日御前会议，定下了北征的大计。职责所在，心不得闲，再好的花灯也引不起兴味，倒不如与你来谈谈。”

“是！”折御卿说，“今日奉召入宫，面奉圣谕，整补战骑。我亦正想跟使相来请示，数目多少，何时需用？”

“自然是越多越妙，越快越好。”曹彬忽然问道，“近日与令亲可通音问？”

折御卿知道他指的是刘继业，两国正要交锋，忽然有此一问，不知用意何在？他不敢怠忽，正色答道：“我有国无家，与我那姐丈，久绝音问，使相一向知道的。”

“我是说你与令姐。”

“这——”折御卿说，“同气连枝，而况家姐女流，与国事无干。河东偶尔有便人往来，家姐少不得有问安老母的书信，只是从不涉及国家。”

“是的。”曹彬说道，“我想太夫人亦一定想念爱女，但愿早日相见。”

“那自然，不过欲见无由——”

“不然！”曹彬打断他的话说，“你何不劝使令亲弃暗投明？此番北征，与以往不同，圣意志在必得。令亲是罕见的良将，虽在北汉，而为契丹所畏忌，将来正好创一番青史名标的大事业，何苦为不仁不义不孝的刘继元所葬送，落个玉石俱焚，太可惜

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