第4部分

在她想象中，“洪三爷”纵非贵介公子，总也是门第清华，衣食无忧。说了实话，岂不让她失望。

倘若不说实话，又觉得辜负了她一见投缘，倾心相待的真情。在这左右为难，而又不能不答的窘迫情况之下，洪钧便只好先“将”她一“军”作为招架了。

“你呢？你还没有告诉我呢？好好儿的，怎么会从徐州到了山东？”

“是啊！原是好好儿的一家人，怎么到了山东？又落得这么一个提起来羞煞人的地步？都是让捻子害的—　”

那是在咸丰六、七年之间，捻军张乐行由皖北向西南两路窜扰，所至之处，大肆掳掠。蔼如全家被裹胁着奔驰于河南、安徽交界的地区。这样到咸丰八年秋天，朝廷攻剿并施，两淮情势，初告稳定，捻军被逼入山东，蔼如全家在一个偶然的机缘中，得以脱险，但已是九死一生了。

“我家虽是半耕半读人家，我父亲却是从来没有下过田。常时一本书、一杯酒在手里，百事不问。三爷，你倒想，我父亲可吃得来那种苦？两年功夫，折磨得不成人形。虽脱了险，日子却并不好过。在东昌府地方，终于病倒了。数一数荷包里，只得二两多重一块碎银子。你说，这日子怎么过法？”

以下就可想而知了。不过洪钧虽觉得不必再问，而蔼如还是说了出来，为了治病吃饭，没奈何走上这条道路。幸好，她自己还有主张：一不卖身，二不作妾。那样做虽可得一笔整数，但往后就不容易有出头的日子了。

“那是五年前的话，我十七岁。抛头露面，医了我父亲两年多的病。到底大限已到，买棺盛殓，找地安葬，都还不曾负什么债。不过，我的身子总是洗不干净了。我对我娘说，我们李家是徐州有名望的人家，我们就自己不在乎，也得顾全族中的体面，决不能回去。事已如此，索性为自己打算打算，远走高飞吧！我娘亦以为是，就搬到了这烟台，一晃眼三年了。”

“为养亲而辱身，可敬之至。”洪钧言不由衷地说了这一句，作为慰藉；接着又问：“今后你是怎么个打算呢？”

“喏！”蔼如指一指碗说：“让我娘吃几年饱饭。”

“喔！”洪钧又问：“你自己呢？”

“我自己当然也有打算。”蔼如这样回答，不肯再说下去。

“你是怎么个打算？何妨说与我听听！”

“你一定要问？”蔼如抬起头来，双目灼灼地看着他。

“我不是多事，是关切。”

这是近乎多余的解释，而蔼如却似乎很满意于他的话，点点头说：“好，我就告诉你。我前半生受

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