第30部分

>“这可了却我一桩大大的心事。”洪老太太说：“今天晚上可有一觉舒服觉睡了。”

“娘多少晚上睡不着！”洪太太为丈夫解释，“算一算到京里的盘缠，顶少也要三百两银子。算来算去连一半都凑不到。这一向闹捻乱，市面不好，出了大利息也借不到。这一下可好了，真是天无绝人之路。”

洪钧这才知道，潘司事的这封信，是解除了全家的困境。踌躇满志之余，设想如果没有这封信，老母为他会试的川资无着而日夜焦忧，心力交瘁，那是怎么样的一种苦况！倘或因而致疾，必非小恙。转念到此，不寒而栗；对潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。于是，当天便写了回信，毫不掩饰他内心的感激，说潘司事的情谊，在同胞手足中，亦为罕见，愿意“约为兄弟”。

写到这里，突然有了很好的打算。他告诉潘司事说：决定中秋之前，赶到烟台去喝他跟霞初的喜酒，同时“换帖”。然后便由山东北上，从容准备明年的会试——到时候潘司事须践重诺，为他先期筹措资助，自是尽在不言中。

对蔼如的信，当然也要复。他说他许久不曾写回信的原因，全如她的意料。“人之相知，贵相知心”，正此之谓。在自道近况，以及问候李婆婆之外，用很兴奋的语气，将潘司事慨允相助，以及九月初到烟台的决定，告诉蔼如。

发信之后不久，接到烟台汇来的银子，却不止潘司事的五十两，还有蔼如的二十两。是洪太太经手，这一次她可不敢疏忽了，当时便将七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。

“这二十两要退回去！”洪钧毫不思索地说。

“照说该退回去。不过，”洪太太问道，“以前的该怎么说呢？”

“以前是以前，现在是现在。现在有潘老二接济，再收这二十两，道理上就说不过去了。”

“这话也不错。不过要跟她说明白，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次都是四十两，这次只寄二十两。看起来，她的境况恐怕也不见得好！”

“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”

信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，最后特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。

※　　※　※

蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。

原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国