柳竹秋天资聪颖,有过目成诵之能,幼时与三个哥哥一道上学受教,其灵气颖悟万中无一,号称“女神童”。
十四岁那年随父迁居京师,过了一年三哥柳尧章春闱占魁,同时大哥二哥奉诏入京述职,合家欢聚一堂。
是日柳邦彦带家人们去城外的永宁寺礼佛,眼见膝下芝兰玉树8环绕,好不得意,故带头在寺院回廊的粉墙上题写诗句,命四个儿女各自做诗相和。
过了一个月,庆德帝驾幸永宁寺,偶然目睹墙上的诗句,知是柳家父子所做,品鉴多时,评定:“老柳用字工整凝练,是长者口吻。大柳二柳差强人意,三柳的诗娓娓清谈,气旺笔婉,不愧为状元。但四首加起来都不及这柳家女郎之诗格洒脱超逸,浑然一气,具行云流水之妙,更兼意兴豪发,几近唐风。教人不敢相信出自闺人手笔。”
继而叹息:“白凤9不栖于乔梓10,竟钟情于女萝,可惜不得为吾儿妇。”
直言柳竹秋的文采盖过父兄。
彼时皇室正准备为十六岁的太子择妃,本朝《皇明祖训》规定:皇家必须在清白良善之家挑选后妃,若女方出自宦门,一行册立,其父兄都必须改任散官,终生不得执掌要津。以此防范外戚势大,干预朝政威胁统治。
柳竹秋的父亲是有实权的朝官,三个进士哥哥也都是栋梁之材,庆德帝欣赏她的才学,却不能为了娶儿媳妇断送柳家老少的前程,鱼与熊掌不可兼得,故发此叹惋。
他这番金口玉言随即流传出去,柳竹秋顿时成为京城家喻户晓的才女,提亲者一拥而上,使得柳家门前的街巷日日车如流水马如龙。
柳邦彦立志为女儿结一门好亲,往后她得享荣华,哥哥们也能受亲家关照。千挑万选相中户部尚书兼内阁大学士陈良机的小儿子,行过媒妁,交换过书文定,约好翌年成礼。
故事到这里都很美满,不料婚期将近时事情急转直下。
一日兵部狄尚书为夫人做寿,邀请众多京官和他们的家眷过府欢宴。男宾的宴席设在东院,女宾的设在西院,分别请了各色杂耍艺人并戏班子演出助兴。
去西院演出的是“玉林班”,当中有个唱正旦的小唱名叫苏韵,字韵之,是年十五岁,生得倩丽多娇,还有一把清泠泠的好嗓子,每次登台总能博得满堂彩。
当天听他唱完两出戏,台下的女客们都啧啧夸赞,说他的扮相比女子还妩媚娇娆。寿星狄夫人很欢喜,命苏韵下台领赏。
苏韵带妆趋近,众女细看他诸般都好,暗暗歆羡,但都安安静静不做声,没人敢正眼瞧他,唯独柳竹
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