出要抄周家的消息,周夫人记着老爷的吩咐,流泪匆匆收拾了家中金银,带着女儿连夜投奔邻近的亲戚。含儿跟着母亲奔波跋涉,连着去投靠十多家近亲好友,百般求恳,却都被拒于门外。那年冬天的风雪特生严寒,母女俩流落乡野,无处可依,最后来到了几百里外的高邮,找到周老爷的表兄李叔叔家里。李叔叔心中不忍,收留了她们,为怕被人发现,便让她们住在后院的马棚里。
周夫人和女儿在李家住了几日,便传来周大爷在狱中受酷刑惨死的消息。周夫人闻讯痛哭不止,几度昏厥,不断叫道:“老爷子啊,我竟再也见不到你一面了!”马房寒冷,她精神受打击下,再也抵受不住,不久便染上了寒病,拖了半个月便去世了。周含儿一月间双亲俱亡,她年方十岁,自幼娇贵,遭此身世大变,每日除了哭泣外,甚么也不会。
李叔叔听说官府追查得紧,为怕受株连,心想:“我冒险收留她母女在此过冬,已足够义气了。现在周大嫂死去,这个女儿又不能继承他周家香火,养大了她有甚么用?若是收留她,只怕我家亦有灭门之祸。”便联络人口贩子,将她辗转卖去了苏州烟水小弄的天香阁。
天香阁的夏嬷嬷先派人来看过,见含儿是可造之材,和李家讲定了价钱,便遣人来将她接去。那时是春末夏初,含儿跟着天香阁的石阿姨离开高邮,来到苏州,直趋烟水小弄。她二度来此,情境已是天壤之别,这时她已无家可归,自也没有人能领她离开小弄,送她回家;她不再是千金小姐,而是卖断身契的娼女。院子里的日子自不好过,鸨母夏嬷嬷凶狠严厉,手下姑娘往往一点不从她意,便是打骂兼施。含儿来到天香阁后,没有一日吃得饱足,没有一夜睡得安稳。几千个日子过去,她从女娃儿长成了姑娘;几千个夜晚下来,她爱哭的眼泪也早已流干了。很多很多年以后,周含儿才终于熬出头来,成为天香阁的头牌花娘。她自然无法逆料,那年她被恶人劫持来到苏州,险些被卖,是否早预言了此生将落入风尘的命运?
含儿年纪大些后,才明白自己家破人亡的因由。那时她爹爹的一位好友在京中触犯了大臣严嵩,严嵩把持政权多年,权势熏天,将所有异己赶尽杀绝,她父亲因此受到牵连,被捕下狱,惨死牢中。含儿心中痛恨,但她一个流落风尘的孤弱女子,能侥幸保住一条性命已属难得了,还有甚么可说的?
然而她心中对这场横祸还有一个傻念头。或许自己会遭此厄运,乃是因为她没遵从那个黑衣人的嘱咐,因粗心而未曾将那封重要的信交到瑞大娘和宝儿手中?黑衣人死去之后,是否真变
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