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这些人看上去都是出现在乡村别墅的寻常组合。格雷林和蓝布顿家是随处可见的寻常夫妇；另外两位单身女性则非常好相处。詹姆士·阿姆斯特朗和彼得·霍特是一对典型的年轻城市人，詹姆士多金，霍特多智。在这伙人中达希尔瓦显得与众不同，他像是“布卢姆茨伯里派[4]”的文人，柔弱、艺术，这种人最近如雨后春笋般出现，他们新潮得让柯提斯这种老维多利亚式灵魂感到茫然不安。但阿姆斯特朗夫人邀请他的原因很明显：他能言善道，餐桌上的人们好几次因为他聪明毒舌的评论而发笑。这点并不会让柯提斯更喜欢对方——他在牛津的三年间都在回避这种颓废放纵的毒蛇，他们言语尖刻，笑容里仿佛藏着秘密——尽管如此，他得承认这家伙的确有趣。只有霍特的笑声显得有些敷衍，也许他担心在卡鲁斯小姐面前，达希尔瓦表现得比自己更出风头，但柯提斯并不觉得霍特需要把对方视为对手。

这里没有和休伯特爵士同个年代的宾客：他的妻子邀请了整屋和她年纪相仿的客人。或许她的丈夫会因为他们的陪伴感到自己也年轻一些。不过这很难说，他话不多，但对客人们笑得足够友善，晚餐间的交流也没什么隔阂，直到女士们离开餐桌，东道主才吩咐上酒。

“我说啊，柯提斯，”格雷林一边递过酒瓶一边问，“听说你上过战场是吗？”

“是的。”

“你受伤了？”蓝布顿朝他的手示意。

柯提斯点头，“在雅各布斯达尔[5]。”

“怎么受伤的，因为打仗吗？”格雷林提问。他在藉由问一些聪明的问题掩饰自己不胜酒力。

“不，不是在战争中受的伤。”柯提斯为自己斟满一杯波尔图红酒，他用右手食指和拇指抓着瓶口，左手托住瓶底分担重量。

“对了，是有人陷害，对吗？”

“那只是未经证实的说法。”休伯特爵士的语气像是想立刻结束这个话题。

柯提斯则故意忽略了他的暗示。他痛恨提起此事，连想想都令他愤怒，但这就是他来这里的目的，而且如果休柏特爵士如此不愿意谈论此事，他可能就不再有其他机会让它浮上台面。“当时我的部队在雅各布斯达尔等待后援，那批补给品到达时有如雪中送炭。”

“战时的补给线慢得离谱。”蓝布顿振振有词，显然是读过报纸了。

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